Tras casi treinta años preso, el sudafricano salió de la cárcel y buscó convertirse en líder. Así llegó a la presidencia del país del sur de Africa y cambió la historia.

El 10 de mayo de 1994, Nelson Rolihlahla Mandela asumió la presidencia de Sudáfrica tras haberse impuesto en los comicios del mes de abril y en una ceremonia a la que asistieron 4.000 invitados y que se transmitió a mil millones de televidentes a nivel mundial. Mandela encabezó un Gobierno de Unidad Nacional dominado por el CNA, sin experiencia alguna en decisiones gubernamentales, y era acompañado por los representantes del Partido Nacional e Inkatha.

A los 76 años, Mandela sufría de varios padecimientos, y si bien se esmeraba en mostrarse saludable ante el público, se sentía aislado y solitario. Pese a todo, se codeaba con figuras mundiales del espectáculo como Michael Jackson, Whoopi Goldberg y las Spice Girls, así como eminentes personalidades de los negocios y la política como Harry Oppenheimer de Anglo-American, y la reina Isabel II que visitó Sudáfrica en marzo de 1995, lo que le granjeó muchas críticas de los anticapitalistas pertenecientes al CNA.

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La vida rutinaria de Mandela como presidente era simple, y donaba sus ingresos anuales de 552.000 rands al Fondo para la Infancia de Nelson Mandela que había fundado en 1995. Por otro lado, y pese a que apoyaba la libertad de prensa y era amigo de muchos periodistas, era muy crítico de los medios de comunicación sudafricanos.

Aparte que señalaba que la mayoría era propiedad de empresarios pertenecientes a la clase media, todos de raza blanca, les reprochaba la forma desmesurada en que resaltaban los crímenes del país, sin profundizar en la realidad de los hechos.

En cuanto a su intimidad, Mandela se mudaba de ropa varias veces al día, pero era conocido particularmente por el uso de las camisas de diseño Batik llamadas popularmente «camisas Madiba», que usaba incluso en ceremonias oficiales.

Mandela fue un abogado, activista contra el apartheid, político y filántropo. Se convirtió en el primer mandatario de raza negra que encabezó el poder ejecutivo, y también el primero en resultar elegido por sufragio universal en su país.

Su gobierno se dedicó a desmontar la estructura social y política heredada del apartheid a través del combate al racismo institucionalizado, la pobreza y la desigualdad social, y la promoción de la reconciliación social.

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Mandela había estado prisionero durante 27 años, primero en la isla Robben y después en las prisiones de Pollsmoor y de Víctor Verster. Muchas fueron las campañas internacionales que pidieron por su liberación, hasta que finalmente fue excarcelado en 1990 en medio de una convulsión social en Sudáfrica. Se unió a las negociaciones políticas con Frederik de Klerk para abolir el apartheid y establecer las elecciones generales de 1994, en las que lideró al CNA al triunfo en las urnas por lo que se convirtió en el primer presidente sudafricano de raza negra.

Durante su Gobierno de Unidad Nacional invitó a otros partidos políticos a unirse a su gabinete, y además se promulgó una nueva constitución. También creó la comisión para la verdad y la reconciliación para investigar las violaciones a los derechos humanos cometidos en los años del apartheid. Aunque dio continuidad a las políticas liberales de gobiernos anteriores, en su administración se implantaron medidas para una reforma de la propiedad de la tierra, el combate a la pobreza y la expansión de los servicios de salud.

A escala internacional fue mediador entre los gobiernos de Libia y el Reino Unido en el juicio por el atentado al vuelo 103 de Pan Am, y verificó la intervención militar en Lesoto. Declinó postularse para un segundo período de gobierno, y fue sucedido en el cargo por Thabo Mbeki. En su retiro de la política se dedicó a obras de caridad y al combate a la pandemia del Sida a través de la Fundación Nelson Mandela hasta su muerte, después de sufrir una prolongada infección respiratoria, el 5 de diciembre de 2013 a la edad de 95 años.


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