Tenía apenas 15 años cuando dio sus primeros pasos en Primera. El entrenador le pidió que se animara a tirar un caño y él cumplió en su primer contacto con la pelota. Su padre consiguió permiso en el trabajo para presenciar una tarde que quedó en la historia del fútbol argentino.
El 20 de octubre de 1976, Diego Maradona comenzó a escribir su historia en el fútbol profesional. Argentinos Juniors recibía a Talleres de Córdoba por el Torneo Nacional y, aunque el encuentro no parecía destinado a convertirse en una fecha histórica, en La Paternal empezaba una carrera extraordinaria. El juvenil tenía 15 años, 11 meses y 20 días.
Su talento ya era conocido mucho antes de aquel estreno. Las actuaciones en las inferiores, los jueguitos en los entretiempos y sus apariciones junto a Los Cebollitas habían convertido al chico de Fiorito en una figura reconocida. Sin embargo, el salto al plantel profesional se hizo esperar: el club pretendía protegerlo y su formador, Francisco Cornejo, temía que la exigencia física de Primera pudiera perjudicarlo.
A mediados de 1976, cuando comenzó a entrenarse con los mayores, sus condiciones sorprendieron incluso a sus compañeros más experimentados. En las prácticas dejaba rivales en el camino, colocaba remates en los ángulos y se imponía desafíos tan particulares como pegarle cuatro veces seguidas al travesaño antes de abandonar la cancha. El entrenador Juan Carlos Montes quería darle una oportunidad, pero una suspensión en las inferiores retrasó el estreno.
La confirmación llegó el martes 19 de octubre. Montes se acercó al juvenil después de la práctica y le anunció que estaría entre los suplentes al día siguiente. Luego le adelantó lo que sucedería: “Y prepárese, pibe, porque mañana entra”. Maradona salió corriendo desde el predio de Comunicaciones para contarles a sus padres. En sus memorias, recordó la emoción familiar y el llanto de su primo Beto, mientras todo Fiorito se enteraba de la noticia.
Como el partido se disputaba un miércoles, su padre, Don Diego, tenía que trabajar. Sin embargo, pidió permiso para salir antes y llegó a tiempo a la cancha. Antes del encuentro, alguien se acercó al vestuario para avisarle al debutante que su papá ya estaba en la tribuna. Era un detalle íntimo en medio de una jornada que terminaría siendo inolvidable para ambos.
El partido había comenzado con pocas emociones y una leve superioridad del conjunto cordobés. Cerca de la media hora, el Hacha Ludueña abrió el marcador para Talleres, con un remate contra el palo derecho del arquero Carlos Munutti. El descanso encontró a Argentinos en desventaja y Montes decidió mover el equipo: Giacobetti dejó su lugar y el juvenil se preparó para ingresar con la camiseta número 16.
Antes de mandarlo a la cancha, el técnico le preguntó si se animaba y le dio una indicación sencilla: jugar como sabía y tirar un caño en la primera pelota. Maradona cumplió frente a Juan Domingo Patricio Cabrera. “Le hice caso: recibí la pelota de espaldas a mi marcador, que era Juan Domingo Patricio Cabrera, le amagué y le tiré la pelota entre las piernas; pasó limpita y enseguida escuché el oooole… de la gente, como si fuera una bienvenida”, contó en su libro.
El resultado no acompañó aquella presentación, pero el debut fue apenas el comienzo. En pocas semanas, el joven pasó de ingresar desde el banco a convertirse en titular indiscutido. El plan de llevarlo de a poco quedó atrás ante la evidencia de su talento y personalidad.
Con el tiempo, aquel estreno adquirió una dimensión mucho mayor que la de un simple partido del Nacional. Maradona lo resumió en sus memorias: “Perdí el primer partido, sí, pero arrancaba con Argentinos una larga historia, hermosa, inolvidable; siempre digo que futbolísticamente toqué el cielo con las manos, pues sabía que se iniciaba algo importante, algo grandioso en mi vida…”. La leyenda había comenzado en La Paternal, con un caño, una ovación y su padre presente en la tribuna.