Durante mucho tiempo, gran parte de la humanidad creyó en la existencia de demonios que formaban parte de la vida cotidiana de la gente. Las crónicas del siglo XVI mencionaban legiones de diablos inferiores, que por no inspirar mucho temor, recibían el calificativo burlón de “pobres diablos”. Durante las fiestas religiosas con las que se conmemoraba al santo de cada pueblo, se acostumbraba provocar públicamente a esos demonios de menor jerarquía.
De esta manera, jóvenes vestidos de rojo, con cuernos y cola bailaban en el atrio de la iglesia o en la plaza pública, mientras la muchedumbre los insultaba, les arrojaba agua sucia como si fuera bendita y los amenazaba con ensartarlos en sus propios tridentes. Esas parodias continuaron en Alemania hasta que Lutero las prohibió. De ahí quedó la expresión “pobre diablo”, que se aplica en forma figurada para señalar la insignificancia de una persona.