La culebrilla o zóster ocurre cuando el virus de la varicela se reactiva en estos nervios luego de muchos años. Muchas personas padecieron casos tan leves de varicela que no se percatan de que tuvieron la infección.
La razón por la cual el virus se vuelve activo de nuevo no es clara. El zóster se presenta a cualquier edad. Se tiene mayor probabilidad de desarrollar la afección si:
Tiene más de 60 años de edad.
Le dio varicela antes del primer año de vida.
Su sistema inmunitario está debilitado por medicamentos o enfermedad.
Si un adulto o un niño tienen contacto directo con la erupción por herpes zóster y no les dio varicela antes o no recibieron la vacuna contra esta enfermedad, pueden presentar varicela y no culebrilla.
SíntomasLa culebrilla o herpes zóster es una condición causada por el mismo virus que causa la varicela. El virus puede permanecer inactivo en el cuerpo durante muchos años y luego emerger de nuevo como culebrilla. Esta condición aparece como una erupción dolorosa y consiste en parches rojos de piel con pequeñas ampollas (vesículas) muy similares a las de la varicela en sus primeras etapas. La culebrilla usualmente desaparece en dos o tres semanas y casi nunca recurre.
En la mayoría de las personas, se forman parches en la piel, seguidos de pequeñas ampollas. Las ampollas se rompen, formando pequeñas úlceras que comienzan a secarse y formar costras, las cuales se caen en dos a tres semanas. La cicatrización es rara.
La erupción generalmente involucra un área estrecha de la columna alrededor de la parte frontal de la región ventral o el pecho. Sin embargo la erupción puede comprometer la cara, los ojos, la boca y los oídos.
Otros síntomas pueden abarcar: Dolor abdominal, fiebre y escalofríos, Sensación de malestar general, úlceras genitales, dolor de cabeza, dolor articular o inflamación de los ganglios linfáticos.
Igualmente, se puede presentar dolor, debilidad muscular y un salpullido que compromete diferentes partes de la cara si el zóster afecta a un nervio facial. Los síntomas pueden abarcar: Dificultad para mover algunos de los músculos en la cara, Caída del párpado (ptosis), hipoacusia, pérdida del movimiento del ojo, problemas en el sentido del gusto, problemas de visión, pruebas y exámenes, El médico puede hacer el diagnóstico al examinar la piel y hacer preguntas acerca de la historia clínica.
En muy pocas ocasiones se necesitan exámenes, pero éstos pueden abarcar la toma de una muestra de piel para ver si está infectada con el virus que causa el herpes zóster. Los exámenes de sangre pueden mostrar un aumento en los glóbulos blancos y anticuerpos contra el virus de la varicela, pero no pueden confirmar que la erupción se deba al zóster.
TratamientoLos medicamentos deben comenzar a tomarse menos de 72 horas después de sentir por primera vez el dolor o el ardor. Es mejor empezar a tomarlos antes de que aparezcan las ampollas. Por lo general, los medicamentos se suministran en forma de pastillas. Es posible que algunas personas necesiten que se les administre el medicamento por vía intravenosa. Pero es importante destacar que si bien es dolorosa, NO es mortal ni siquiera cuando se manifiesta en el abdomen y en la espalda y "se unen los extremos".