A las 11.15 la Gendarmería realizó un operativo para liberar la Ruta Nacional N° 40, cortada por manifestantes. Al ser agredidos, éstos entraron al predio de una comunidad Pu Lof de Resistencia en la estancia Leleque, en Chubut. Testigos aseguran que Santiago Maldonado, un artesano de 28 años, estaba en esa protesta de apoyo a un grupo de indígenas mapuches que reclamaba tierras de la Patagonia propiedad de la firma italiana de ropa Benetton. Expresan que fue introducido en una camioneta de la fuerza. Una mujer de identidad reservada aseveró que lo llevó hasta allí en un auto el día previo.
En las redes sociales comienza a circular una fotografía del rostro de Maldonado en la que se pide su aparición. La familia, el 4 a de agosto, publica una carta y responsabiliza al Estado Nacional y a la Gendarmería: “Dadas las circunstancias, estamos desesperados por lo que gendarmería pudiera haber hecho con él”. El mismo día Sergio Maldonado, el hermano, asistió a la audiencia realizada en el Juzgado de Esquel. Gendarmería debería haber presentado un informe sobre el operativo, pero no lo hizo.
Prefectura Naval realiza un rastrillaje en toda el área de Pu Lof Cushamen. Se bucea en el Río Chubut. El Defensor Público Oficial, Fernando Machado, afirmó que Maldonado estuvo allí, en base a rastros claros y a su gorra encontrada por los perros. La Ministra de Seguridad, Patricia Bullrich, niega que haya vinculaciones de la desaparición con los gendarmes: “El juez (federal de Esquel, Guido Otranto) dice que no hay ningún indicio de que fue la Gendarmería quien lo tomó a Maldonado”.
Luego de una semana de la desaparición, el Gobierno ofreció una recompensa por hallarlo. “Ofrécese como recompensa, dentro del territorio de la República Argentina, la suma de $500.000, destinada a aquellas personas que, sin haber intervenido en el hecho delictual, brinden datos útiles que sirvan para dar con el paradero de Santiago Andrés Maldonado”, especificó. La causa ya se encontraba caratulada como “Desaparición forzosa de persona”.
Se allanaron los escuadrones de gendarmería en Esquel y El Bolsón. Se encuentran cabellos y una soga de Maldonado. A la vez se difundió un video en el que se aseguró que Santiago estaba en un local comercial en Entre Ríos. El hermano negó rotundamente y al mismo tiempo apareció el verdadero protagonista del video.
El 11 de agosto se realiza la primera gran marcha multitudinaria. En la Plaza de Mayo cientos de personas participaron al pedido de “Aparición con vida de Santiago, ya”. Faltaban pocos días para las elecciones PASO.
Como testigos protegidos dos mapuches cercanos al líder Facundo Jones Huala declararon en la causa y aseguraron que a Maldonado se lo llevaron los gendarmes.
Interpol incorpora a Maldonado entre las personas buscadas. Ese mismo día desplazaron a al jefe del Escuadrón 37 de Gendarmería, David Germán Balmaceda, en San Martín.
Se da conocer el video del operativo en el que los gendarmes agreden a los manifestantes. El juez federal de Esquel, Guido Otranto, ordenó un exhaustivo allanamiento en el Escuadrón 37 de Gendarmería Nacional en la localidad chubutense de José de San Martín. Se secuestraron libros, celulares y computadoras.
La familia de Santiago publica pruebas para desmentir a algunos medios de comunicación. Se lo ve a Maldonado en el corte de la Ruta Nacional 40.
Una multitud integrada por organismos de derechos humanos, agrupaciones políticas, sociales, gremiales y estudiantiles manifiestaron en Plaza de Mayo para exigir la “inmediata aparición con vida” de Santiago Maldonado, al cumplirse un mes de su desaparición. La convocatoria finalizó con disturbios y fueron detenidas 31 personas. Agrupaciones y movimientos sociales denunciaron que los incidentes fueron generados por infiltrados de las fuerzas de seguridad. Mauricio Macri, a pesar de la convocatoria, respalda a la ministra de Seguridad Patricia Bullrich en su cargo.
La Prefectura Naval Argentina realizó el 8 de septiembre un rastrillaje sobre las márgenes del río Chubut por orden del juez Federal de Esquel, Guido Otranto –entonces a cargo de la causa-. Es un área rural donde se sitúa el predio ocupado por la comunidad Pu Lof.
El 12 de septiembre, el estudio de ADN en vehículos de la Gendarmería dio negativo y Bullrich aprovecha para desvincular al Gobierno de las acusaciones. El mismo día, un gendarme reconoció que le dio un piedrazo a uno de los “encapuchados” que cruzaron el río Chubut. Tres miembros de esa fuerza declararon en Esquel y hubo incidentes.
El 22 de septiembre, la Cámara Federal de Apelaciones de Comodoro Rivadavia admitió el planteo recusatorio contra el juez federal de Esquel, Guido Otranto, y designó al magistrado Gustavo Lleral al frente de la causa por la desaparición de Santiago Maldonado. La Cámara, que este jueves escuchó las recusaciones de las querellas contra Otranto, decidió colocar a Lleral, titular del Juzgado Federal N° 2 de Rawson, a cargo del caso.
El 25 de septiembre, el juez federal de Rawson, Gustavo Lleral, a cargo del caso Santiago Maldonado, se comunicó con la familia del joven desaparecido y se instaló en Esquel para meterse de lleno en la investigación.
Un intercambio de audios de WhatsApp entre gendarmes se transformó en viral por una contundente frase que se desprendía de ellos: “Ahí está hablando todavía, aparentemente dijo que el que tenía a (Santiago) Maldonado en la camioneta era la sargento Sartirana”. Los archivos rápidamente fueron difundidos por las diferentes redes sociales, pero su contenido no sería más que una broma entre pares y quitado de contexto.
El 1 de octubre, familiares de Santiago Maldonado encabezaron un acto multitudinario en Plaza de Mayo donde exigieron la renuncia de la ministra de Seguridad, Patricia Bullrich, y se mostraron esperanzados en la labor del nuevo juez a cargo de la causa, Gustavo Lleral. “El Ministerio de Seguridad no hizo más que entorpecer la causa para llegar a la verdad. Por todo esto exigimos la renuncia de Patricia Bullrich”, subrayó Andrea Antici, la cuñada de Maldonado, al tomar la palabra.
Bono, líder de la banda irlandesa U2, se reunió con Mauricio Macri el 10 de octubre al arribar al país y le transmitió su preocupación por la desaparición del joven artesano. Además, el cantante le escribió una carta a Sergio Maldonado y al resto de su familia para pedirles que no pierdan la esperanza ni bajen los brazos.
Andrea Antico, cuñada de Santiago Maldonado, manifestó que es “agotador tener que salir a desmentir todo el tiempo” las diferentes versiones periodísticas y que circulan en las redes sociales en relación al caso, e insistió en aclarar que la mochila y el celular del joven que entregaron a la Justicia “no eran los que portaba en el momento de su desaparición”.
Efectivos de distintas fuerzas llevan a cabo un nuevo rastrillaje en las inmediaciones del lugar donde fue visto el joven por última vez. El operativo fue ordenado por el juez que entiende la causa, Gustavo Lleral, y es el primero en el que participan perros expertos. Hallan un cadáver. El secretario de Derechos Humanos, Claudio Avruj, y la ministra de Seguridad, Patricia Bullrich, viajan a Esquel. El cuerpo es trasladado a Buenos Aires el miércoles 18 de octubre por la noche. El viernes 20 de octubre por la mañana comenzó la autopsia en la Morgue Judicial. Por la tarde, Sergio Maldonado anunció a a la prensa que su familia reconoció los tatuajes y señaló: "Estamos convencidos de que es Santiago".
Si bien la información ya la había confirmado la propia familia Maldonado, la confirmación oficial llegó con los resultados del ADN, que reveló, cuatro días después, que el cuerpo hallado en el río Chubut pertenecía al joven artesano.
El 1° de noviembre se realizó la primera marcha, luego de que se confirmara la muerte de Santiago. Estuvo convocada por la familia. Sergio Maldonado fue el único orador. Agradeció el acompañamiento en los 78 días en que su hermano estuvo desaparecido y dijo: "No cuenten conmigo para sembrar odio y división en la sociedad".
Lo hicieron a través de una carta que se subió a las redes sociales y a la página que la familia diseñó para darle visibilidad al caso. "Nuestra vida ha quedado quebrada", dijeron.
LO ÚLTIMO: El viernes 24 de noviembre se conocieron los resultados de la autopsia en la que revelaron que Santiago Maldonado murió por “ahogamiento” sumado a “hipotermia” y que el cuerpo siempre estuvo “por debajo del agua”.