El propósito del juego es emplear la bola asignada al jugador para tocar con ella las otras dos bolas y hacer una carambola. Esto es, el participante emplea un taco para impulsar su bola hacia ambas bolas restantes.
El hecho que la bola del jugador toque la bola roja y la bola blanca o crema del contrincante (o en orden reverso la bola del otro jugador y después la bola roja) constituye una carambola. Pero como regla general, la cual añade más dificultad al juego, la partida incluye en cada turno y tiro el que tres bandas -cualquiera que estas sean- hayan sido contactadas antes de culminar la carambola.
Se mantiene un marcador, indicando la cantidad de combinaciones completas que se han logrado. Se juega preferiblemente entre dos personas, pero puede ser jugado dos parejas. Según el Reglamento internacional de carambola de la Unión Mundial de Billar (UMB): las bolas son 3, una roja o guinda y dos blancas con un punto negro de 1 mm de diámetro. Su diámetro, para todas las modalidades de juego, será de 61 a 61.5 mm. Cada bola deberá tener un peso de entre 205 y 220 gramos, o algún otro peso autorizado por el comité de la UMB. Sin embargo el peso no debe exceder de 2 gramos hacia arriba o hacia abajo. La mesa es rectangular, forrada con paño comúnmente de color verde. La mesa no tiene buchacas y es más grande que una mesa de billar o pool. Sus lados se conocen como bandas, por lo tanto hay dos bandas cortas y dos largas. Las mismas tienen un filo de goma que provee el rebote al instante que las bolas chocan su trayectoria contra estas. La goma que se encuentra a lo largo de los lados internos no es visible pues también esta forrada con el mismo material que el resto de la superficie de juego.
En el juego de tres bandas, el objetivo del juego es el que los jugadores usen el taco para impulsar su bola asignada con el propósito de hacer contacto con las otras dos bolas en la mesa, pero antes de culminar con el contacto a la última bola, la bola del jugador en turno ha de tocar 3 veces algunas de las bandas. Por lo que el jugador después de impulsar su bola podrá anotar un punto a su favor si: su bola primero toca una de las otras bolas (la otra blanca o la roja) y su bola en seguida hace tres contactos con una o más bandas (comúnmente 3 diferentes bandas) antes de hacer contacto con la última bola; o si la bola del jugador después de ser impulsada por el taco toca una, dos o tres bandas antes de continuar y tocar las dos bolas consecutivamente; o si la bola del jugador hace contacto con alguna(s) banda(s), y posteriormente toca una de las bolas, en seguida toca alguna más o algunas más bandas y finalmente su bola hace contacto con la última bola.
En otras palabras, una de las bolas, ya sea la roja o la blanca del contrario, y tres bandas, sean cualesquiera -incluso la misma banda- deben ser tocadas con la bola del jugador en turno antes de que su bola toque la bola restante. Si el jugador completa una combinación, continuará hasta que falle. El objetivo es conseguir la máxima puntuación en un total de diez turnos para cada jugador. Los turnos son siempre alternos y no se vuelve a tirar por realizar carambola. El jugador debe intentar conseguir la mejor carambola posible. Cada carambola otorga diferente cantidad de puntos: simple, 3 puntos; doble, 5. triple corta, 9; triple larga, 11; cuádruple, 12.
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