Como la mayoría de los juegos de fichas y de mesa, el dominó llegó de Europa; pero su cuna se encuentra en países del Lejano Oriente, donde este tipo de pasatiempos se extendía de los palacios hasta las calles.
Entre los primeros juegos de azar se encuentra el dominó, un juego cuyo origen se remonta al año 2450 antes de Cristo. En el Museo de Bagdad (Irak) se conservan piezas de hueso que, según los arqueólogos, datan de esa fecha, aunque otros estudios hablan de un origen vinculado a los juegos de azar en la China antigua. Lo cierto es que llegó a Europa durante el siglo XVIII, momento en que se tallaban las piezas con una cara de ébano y otra de marfil. El nombre del juego se debe a la similitud de las fichas con las dominos, unas túnicas blancas con capucha negra que se utilizaban como disfraz. El juego apareció primero en Europa en el siglo XVIII, en Italia, posiblemente en las cortes de Venecia y Nápoles. Las fichas originalmente se hicieron pegando y sujetando dos láminas de ébano a ambos lados de la ficha de hueso. Esto impedía hacer trampa y mirar el valor de los puntitos por atrás de la ficha con ciertas luces. También servía para producir un agradable contraste entre los puntitos blancos y el fondo negro, permitiendo que se viera el hueso a través de los agujeros en el ébano. El alfiler en el medio de la ficha se conoce como “ojiva”, por razones obvias. Aunque las fichas no se hicieron de esta manera por siglos, la tradición ha mantenido la ojiva que aún se encuentra en muchos conjuntos modernos. Muchos jugadores sienten que aún es de ayuda dado que hace que las fichas sean más fáciles de barajar y protege sus caras.
Herencia china Aunque las fichas de dominó tienen claramente una herencia china, hay un debate sobre si el juego jugado por los europeos se trajo de China a Europa en el siglo XIV o si, en efecto, fue inventado independientemente. Cada ficha china representa una de las veintiuna permutaciones diferentes de tirar dos dados, aunque hay un total de treinta y dos fichas dado que ciertas fichas se duplicaron. Un juego de fichas chinas se divide en dos categorías, el Ejército y los Civiles. Las fichas de Civiles es un conjunto de fichas que tiene duplicados, mientras que las fichas del Ejército son aquellas que son únicas. Se jugaron y aún se juegan una variedad de juegos diferentes con estas fichas y el juego de fichas de Mah Jong, que es mucho más moderno, evolucionó del dominó chino. El dominó europeo es más pequeño que el chino y hay una ficha sola para cada permutación del tiro de dos dados o un espacio en blanco, haciendo un total de veintiocho fichas. Este es el conjunto estándar o “doble seis” y, como en China, se pueden jugar varios juegos con él. Los conjuntos “doble doce” (91 fichas) son populares en América y los conjuntos “doble nueve” (55 fichas) también existen. El juego llegó a Gran Bretaña a fines del siglo XVIII desde Francia (posiblemente por medio de los prisioneros de guerra franceses) y rápidamente parece haberse hecho popular en posadas y tabernas. La palabra “dominó” es francesa, y designa una capucha blanca y negra usada por los sacerdotes cristianos en invierno y es, probablemente, de donde deriva el nombre del juego. El dominó o sus variantes se juegan en casi todos los países del mundo, pero es más popular en América Latina.