El parentesco es cada día más débil

Científicos del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona (UPF-CSIC) y del Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo han colaborado en este trabajo, dirigido por el investigador Devin Locke, de la Washington University in St. Louis, que es fruto de la colaboración de más de treinta laboratorios de siete países. Los investigadores han identificado los más de tres millones de pares de bases que constituyen el genoma del orangután, un animal con el que el hombre compartió un antepasado común hace más de doce millones de años. Pese a las grandes coincidencias genéticas del ser humano con el orangután, “los humanos no somos tan parecidos a ese homínido, ni al resto de ellos como se pensaba hace unos años”, ha explicado Arcadi Navarro, coordinador del trabajo aportado al estudio por los investigadores de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona, donde es catedrático de genética. El científico, que es además de profesor del Instituto de Biología Evolutiva (UPF-CSIC), ha añadido que “gracias a las técnicas modernas se han detectado diferencias muy importantes en ciertos fragmentos del genoma de unos y otros, y eso nos hace muy distintos”. Técnicamente ese tres por ciento de diferencias en las zonas comunes del genoma representan alrededor de 90 millones de variantes no comunes, a lo que se sumaría otro 15 por ciento de rasgos totalmente distintos como consecuencia de los fragmentos genómicos no coincidentes entre ambos grupos. “Sólo en esos fragmentos del genoma no compartidos -señala el investigador- podría haber hasta decenas de genes que nosotros tenemos pero los orangutanes no, y viceversa”. Según los científicos, con la secuenciación del genoma del orangután se ha ampliado el conocimiento genómico de los primates vivos, entre los que se incluyen el hombre y el chimpancé. Este conocimiento se verá completado con el genoma del bonobo y del gorila previsiblemente en los próximos meses. Por otra parte, también han sido secuenciados ya los genomas de los extinguidos Homo Neandertal y del homínido de Denisova. Los datos obtenidos ahora respecto al orangután aportan claves para entender la evolución de los homínidos y el proceso que dio lugar a la aparición del ser humano. Asimismo, desvelan información sobre los mecanismos en torno a las reorganizaciones cromosómicas de enfermedades como el cáncer. En el estudio, los científicos también descubrieron la gran diversidad genética existente entre los propios orangutanes, al comparar el genoma de un orangután de Sumatra con los de otros cinco de Borneo. “El orangután medio es más diverso desde el punto de vista genético que el humano medio”, afirma en una nota el autor principal del estudio, el genetista Devin Locke de la Universidad de Washington.