Separada de su esposo, quien la había acusado de infidelidades y le quitó la custodia de su hija, ella dejó al marido y se fue a París, con su nueva identidad de bailarina exótica, Mata Hari, donde llegó sin un centavo.
A sus actuaciones y conocimientos de la cultura oriental, debió añadirle algunas mentiras para llamar la atención.
La literatura romántica de evasión de finales del siglo XIX había popularizado una imagen difusa y añorada de la cultura oriental.
Aprovechando estas circunstancias, nace la leyenda de Mata Hari, supuesta princesa de Java ejerciendo como bailarina exótica, que de inmediato comenzó a tener cierto renombre.
En París causó revuelo, con pugnas por conseguir localidades de las primeras filas en sus espectáculos de danza erótica, ya que se desnudaba casi completamente, escondiendo sólo sus senos.
Amparada por el mito que había creado, tuvo romances secretos con numerosos funcionarios, militares e incluso políticos de alto nivel, no sólo franceses sino también alemanes y, en general, con la alta sociedad. Estas relaciones le dieron acceso a informaciones de Estado en una época cercana y dentro de la Primera Guerra Mundial (1914-1918).
El efervescente París de la Belle Epoque y el Berlín de pre-guerra fueron los escenarios en los que esta mujer indomable defendió sus sueños.
En el juicio realizado en París no se presentaron pruebas concluyentes que confirmaran si efectivamente los alemanes le tendieron una trampa para que la inteligencia francesa sospechara de ella o si, de hecho, fue una doble agente.
Se dice que durante la audiencia exclamó: “¿Una ramera?, pero una traidora, ¡Jamás!”. El 15 de octubre de 1917, el pelotón de fusilamiento de 12 soldados quedó sorprendido cuando Mata Hari dejó caer la túnica negra que la cubría.
A la voz de ¡fuego! sólo cuatro disparos la impactaron, uno de ellos en el corazón, que le produjo instantáneamente la muerte.
El misterio la siguió más allá de su ejecución, ya que nadie reclamó su cuerpo, dejado para que estudiantes de medicina practicaran Anatomía en él.
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