Día Mundial de las Zoonosis: el legado de la primera vacuna contra la rabia

La fecha recuerda un hecho que marcó un antes y un después en la historia de la medicina: la aplicación de la primera vacuna contra la rabia, desarrollada por el científico francés Louis Pasteur en 1885.

Hacia finales del siglo XIX, la rabia era considerada una de las enfermedades más peligrosas. Provocada por un virus que afecta el sistema nervioso central, tenía una mortalidad del 100% una vez que aparecían los primeros síntomas, por lo que quienes eran mordidos por animales infectados prácticamente no tenían posibilidades de sobrevivir.

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La primera vacuna antirrábica y el caso de Joseph Meister

El 6 de julio de 1885, en París, un niño de nueve años llamado Joseph Meister llegó al laboratorio de Pasteur tras haber sido atacado dos días antes por un perro con rabia. El menor presentaba catorce mordeduras de gravedad, lo que hacía prever el desarrollo de la enfermedad.

Aunque Louis Pasteur era químico y físico, y no médico, llevaba varios años investigando el virus junto con su colaborador Émile Roux. Ambos habían desarrollado un método de inmunización utilizando el virus inoculado en conejos y desecando posteriormente sus médulas espinales con potasa, un procedimiento que reducía gradualmente la capacidad infecciosa del microorganismo.

Si bien el tratamiento había demostrado buenos resultados en alrededor de cincuenta perros, nunca se había utilizado en personas. Esa situación planteó un importante dilema ético y legal. Sin embargo, ante la certeza de que el niño moriría si no recibía tratamiento, Pasteur decidió avanzar con la aplicación experimental, respaldado por los médicos Alfred Vulpian y Jacques-Joseph Grancher.

El tratamiento se desarrolló durante diez días seguidos y consistió en la aplicación de trece inyecciones subcutáneas.

Cada dosis contenía fragmentos de médula espinal infectada con distintos tiempos de secado. A medida que avanzaba el tratamiento, aumentaba progresivamente la cantidad de virus activos, mientras el organismo del paciente desarrollaba defensas para combatir la infección.

Joseph Meister logró superar el proceso sin manifestar síntomas de rabia y pasó a la historia como la primera persona salvada de esta enfermedad gracias a una vacuna preventiva.

La vigencia de las zoonosis en la actualidad

Hoy, el Día Mundial de las Zoonosis también busca visibilizar que estas enfermedades representan cerca del 60% de todas las infecciones conocidas que afectan a los seres humanos.

Además, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) señalan que alrededor del 75% de los patógenos emergentes que afectan a las personas tienen origen animal.

En Argentina, el control de enfermedades como la rabia, la brucelosis, la leptospirosis, la hidatidosis y el dengue requiere la implementación de políticas sanitarias basadas en el concepto de "Una Sola Salud".

Este enfoque propone el trabajo conjunto entre la medicina humana, la medicina veterinaria y la protección del ambiente para reducir los riesgos derivados de la interacción entre las personas y los animales, tanto domésticos como silvestres.

A más de 140 años de aquella histórica intervención de Pasteur, la primera vacuna contra la rabia continúa siendo un símbolo del valor de la investigación científica y del desarrollo de herramientas preventivas para enfrentar las enfermedades infecciosas de origen animal.